1662年，葡萄牙公主凱薩琳嫁給了英國國王查理二世。她的嫁妝不僅包括位于摩洛哥的軍事重鎮丹吉爾（Tangier）、印度大陸的明珠城市孟買，以及價值80萬英鎊的財寶，還有中國茶具和茶葉。這是英國人最早接觸到茶。很快，這種典雅浪漫的東方飲品就風靡了英國上流階層。其實，英國人當時喝不到口感最好的新茶。茶葉從中國運到英國，至少需要8個月，甚至一年以上的時間。愛好吃糖的英國貴族發明了往紅茶里放牛奶和糖的喝法，日久天長，這種暴殄天物的土豪作風居然變成了一種獨特的英倫茶文化。到了18世紀中期，不僅是上流階層，就連普通的工人也已經手不釋杯。英國人一早到晚都在喝茶，每天的下午茶更是必不可少，就像一首英國民謠里唱的：“當時鐘敲響四下，世上一切瞬間為茶而停了。”
唯一令英國不爽的是，中國壟斷了茶。歐洲人對如何制茶所知甚少。著名的瑞典博物學家林奈發明了動植物命名雙名法和生物分類系統，但饒是博學如林奈，也犯了想當然的錯誤，他認為綠茶和紅茶來自兩種不同的茶樹，一種叫綠茶樹（Thea Viridis），一種叫紅茶樹（Thea bohea）。到了17世紀，茶葉在中國的出口中就超過了絲綢和陶瓷，成為最重要的出口品。中國生產的茶葉，有五分之一出口到了英國。白銀大量流入中國，英國出現了貿易逆差。
后來，英國發現了一個糾正貿易失衡的辦法，那就是把鴉片從印度出口到中國。鴉片是從罌粟中提煉而成，生鴉片有一股刺鼻的尿堿味道，經過燒煮和發酵，就成了吸毒者使用的熟鴉片，熟鴉片會發出一種強烈的香甜氣味。清朝晚期，鴉片在中國流傳甚廣，一開始是王公貴族們吸食，到最后已經遍及販夫走卒。1822-1837年，鴉片銷售增長了5倍。白銀開始反向流動，源源不斷地流出中國。1839年林則徐在虎門銷煙，引起英國的不滿。1840年英國悍然發動鴉片戰爭，用槍炮打開中國的大門。