建國之后，“資本主義萌芽”曾經被稱為中國史學界的“五朵金花”之一，是當年的熱門研究題目。概言之，“資本主義萌芽”命題是想證明，一切社會的發展階段都是按照既定的步驟一步一步來的，奴隸社會之后就是封建社會，封建社會之后就是資本主義社會。為什么中國沒有出現資本主義呢？“資本主義萌芽”命題的解釋是，中國在明清時期已經出現了資本主義的“萌芽”，這個“萌芽”之所以沒有長成大樹，乃是因為突然遇到了外國殖民者的入侵，打斷了發育過程。如果沒有鴉片戰爭以及之后的外國入侵，中國一樣會由封建主義，經由資本主義“萌芽”，最終演變為資本主義。
這是一種非常教條、而且幼稚的歷史觀。當進化論剛剛被人們半知半解的時候，最常聽到的一個質疑就是：要是進化論是對的，那猴子為什么沒有變成猩猩，猩猩為什么沒有變成人？猴子不會變成猩猩，猩猩也不會變成人，但這并不意味著進化論的原理是錯的。同理，每一個社會的演化都會與眾不同，中國無法變成歐洲，歐洲也不會變成美國。我們必須坦然地接受歷史演變中的多樣性和偶然性，但這并不等于說，我們無法用一種較具普遍性的分析框架考察經濟制度的變遷。
有趣的是，盡管“資本主義萌芽”的問題和答案都錯了，但其解題思路卻別具一格。無數研究者兀兀窮年，深入研究江南等地的明清經濟史，掘地三尺，爬梳剔抉，像拼圖一樣，把無數碎片拼成了繁復生動的畫卷。李伯重教授的《江南的早期工業化》，亦得益于這一學派的積累沉淀，同時又能洞幽燭微，自出機杼。
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