根據生命周期假說和永久收入理論，家庭消費取決于一生的永久收入，消費者會根據永久收入平滑不同生命周期的消費，從而實現消費的效用最大化。
平滑消費需要將不同生命周期的收入進行跨期配置，就需要金融市場的支持。當消費者當前的收入不足以支持當前的消費時，就面臨著流動性約束。如果有比較完善的金融市場，消費者可以通過金融工具把未來的收入提前到現在消費，實現更大的效用。當消費者無法通過金融市場獲得所需的資金時，就受到了信貸約束。由于信息不對稱，金融市場的道德風險和逆向選擇引起家庭金融資源使用存在困難和障礙，導致家庭信貸約束。
一些學者從信貸約束的角度定義流動性約束，也有學者認為信貸約束與流動性約束存在差異，從家庭資產、信用卡持有、收入與永久性收入的比較關系等多種角度定義流動性約束。因此，流動性約束可以從狹義和廣義不同維度進行定義和度量。狹義的流動性約束是信貸約束，家庭申請貸款但是被拒絕，或者是害怕被拒而不申請。廣義的流動性約束是家庭需要支付時卻沒有錢，原因可能是自身收入低，也可能是想借錢而借不到。
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