發自北京的照片已經說明了一切：那里的污染是災難性的。這對當地居民而言是壞消息，對我來說也頗為尷尬。10年前，我寫了一本名為《臥底經濟學家》(The Undercover Economist)的書。除了討論許多其他事情，我在書中樂觀地斷言，隨著中國變得越來越富裕，中國城市空氣的顆粒物污染水平正在大幅降低。這種說法我當時是相信的——其依據是2002年《經濟展望期刊》(Journal of Economic Perspectives)上得到普遍好評的相關研究成果——但每次中國報告有霧霾，我都有一種誤導讀者的不安感。我覺得有必要立即展開進一步研究，以弄清真相。
這里有一個更寬泛的問題：當國家變得更富裕時，它對環境的污染是更多了，還是更少了？短期來看很明顯，污染與財富相伴而來：工業化國家排放的一切都更多。
不過后來，發達國家開始限制污染排放。倫敦不再遭受大霧困擾。1990年至2011年之間，歐盟的二氧化硫排放量減少了80%以上。同一時期，美國大氣鉛含量下降了98%。
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