如果你要估算一個國家所擁有的資本，有兩種方式。一種是走遍全國各地，清點房屋、橋梁、工廠、商店和辦公樓的數量，然后加總計算它們的價值。另一種是敲開門，詢問人們的財產情況。國家統計部門通常兩種方式都用，盡管不是照此字面上那樣做。
兩種方式得到的總數應該大致相當，因為無論中間環節多么復雜，一國的投資總歸是來自該國的儲蓄。然而，基于一些原因，總數又不會完全相同。
例如，一些國家資產被外國人持有，而本國居民在境外也擁有家庭財富。但對于大的發達國家而言，其最終影響很小，因為這兩個因素可以相互抵消。英國和法國居民所擁有的海外資產價值，總體上與境外居民持有的兩國國內資產的價值幾乎相當。德國擁有的境外資產比別國擁有的德國境內資產多，而美國恰恰相反。
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