盡管經常被誤讀為國家自大的表現，但“美國特殊論”代表著一種社會學現實。美國與其它先進民主國家的不同，主要體現在兩個方面——對宗教的虔誠和對國家權力的懷疑。前者在剛剛結束的10年里轉移到美國政治的中心；后者很有可能主宰剛剛開始的10年。迄今為止，美國人缺乏對政府的信任，已經框定并削弱了奧巴馬的總統任期。重建信任很可能是奧巴馬政府最重要的政治任務。
從哥倫比亞廣播公司新聞部(CBS News)和《紐約時報》(New York Times)最近進行的調查看，只有19%的受訪者（接近紀錄低點）表示，他們一直或在大部分時間里相信美國政府正確行使職能。只有29%的受訪者認為他們對政府有相當大的影響力，而78%的人相信政府是由少數幾個大型利益集團把持，沒有代表民眾的利益。
并不令人意外的是，這些情緒幫助塑造了人們對公共權力行為的態度。只有35%的受訪者認為，政府應該在解決國家問題上做的更多，而59%的人認為政府已經做得過多，做了許多本來應該讓個人和私營部門去做的事。約56%的人寧愿要一個提供較少服務的較小的政府；只有34%的人支持一個更大、更積極的政府。
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