中美在1979年1月正式建交。經過近半個世紀的交往，兩國關系是否已走向成熟？很多人以中美經濟相互依賴，中美間存在廣泛的交往和人員往來定論中美關系已經走向成熟。其實大國關系的成熟并不在于普通的經濟要素，而是核心產業和產業鏈要素是否存在無阻礙的互聯互通，并形成較高度的相互依賴與涉安全利益的軍工貿易網絡協作，以及深度的政治信任。從這一點看，中美關系仍然處于相識階段，還遠未到相知、相信的地步。
1989年夏的事件成為中美建交后爆發第一次激烈沖突的導火索。這帶來了美國對中國實施首次長期制裁，主要面向武器禁運。此后近40年時期里，美國把制裁工具箱的大部分項目均指向中國。這些制裁包含：對教育機構、商業和行政機構制裁、武器禁運、航天合作限制等；涉及中俄軍購、預防中國同行業威脅到美國企業利益、制裁參與解放軍軍需物資采購及軍事研究的個體等。制裁理由涉及違反美國對委內瑞拉單邊制裁，違反美國對朝鮮、伊朗、敘利亞的單邊制裁，違反美國通信安全國家緊急狀態，參與中國核電技術及核電站建設。議題輻射新疆問題、香港問題、人權問題、南海問題、“中國－柬埔寨”經濟合作項目。制裁涉及“中國制造2025”規劃、導彈技術擴散活動、違反出口管制限制、銷售芬太尼、非法捕魚、中俄軍事聯盟等。美國持續壓制中國獲取先進軍民兩用技術及產品，制裁中國特定跨國公司、抵制中國優勢項目等。在近50年的交往中，美國起初認為賦予中國永久最惠國待遇（PNTR）可能推動中國塑造龐大中產階級，進而遵循西方社會進化邏輯，推動中國向“民主”過渡，但中國以“中國特色社會主義”回應了這一切。
盡管中國從沒有明確表態要挑戰美國領導地位，從來都定性自身是尋求和平發展，不與美國展開霸權競爭，但美國脫胎于長達百年的歐陸戰爭所構成的國際關系（盡管第一批政治精英明確厭惡歐陸紛爭血腥和虛偽），是秉持國際關系現實主義的國家。在和平替代完英國霸權，推動蘇聯走向垮臺后，美國對自身模式表現出空前自信，對一切潛在挑戰者均實施預防性打擊和制裁。這不僅包含伊拉克、利比亞、敘利亞、俄羅斯等由強人主導的國家，也包含中國這一擁有最可能接近美國實力但處于“將起未起”階段的發展中國家。美國將歷史上霸權國對趕超國所有的壓制手段（除戰爭外）基本都施加給中國。中國在1978年實施改革開放，此前的外交大部分是國內統戰政策的外延，所以在中國與蘇聯因珍寶島事件翻臉后，中美開始走近，但臺灣問題依然是梗。在應對蘇聯這一共同敵人上，中國與美國維持了近十年的最佳互動期，其中包含了中國國內提倡反對腐敗和選舉民主、美國支援和出售中國先進武器，并在新疆部署雷達等軍用設備監視監聽俄國軍隊行動、美國出售給中國先進的制式武器，直到1989年兩國關系第一次出現分水嶺。這一波制裁不久，中美就開啟了經濟規模性對接。中國融入美國主導的全球經貿體系，并成為美國企業外包的主要目的地，中美構建了以“外包—出口”為主要模式的經濟依存網絡。隨后中美關系克服南斯拉夫炸館、南海撞機事件的消極影響，在9?11事件后加強反恐合作，由此中美在經貿方面出現了長達十年左右的合作黃金期，這是中國實現繁榮的重要外部因素，中國由此更加堅定了對“和平發展戰略機遇期”的認可。