一切都回到了原點。最初意在殲滅基地組織(al-Qaeda)的作戰行動，在20年后以庇護該組織的塔利班在阿富汗重新掌權而告終。在歷史長河中，很少有付出這么多的生命代價、支出這么多的資金，卻得到這么少結果的事例。認為美國政治將從這一失敗吸取教訓——兩黨都有過錯——當然是積極的思維。但故事還遠遠沒有結束。美國也許已經退出這場“沒完沒了的戰爭”，但戰爭會繼續下去。我們將沒有多少時間進行事后反思，而是要馬上開始分析塔利班卷土重來的潛在影響。
美國的默認傾向是透過黑白分明的濾鏡看待世界其他地方。20年前對美國本土遭遇的9/11恐襲的回應就是一例。世界要么支持美國，要么是它的敵人。與此相關的是這樣一種假設，即友邦必定想要以美國為模板重塑自己，而敵人都落在文明圈之外。這種二元思維在面對深層威脅（如法西斯主義或共產主義）時是一種深邃的力量。但多數挑戰都比這些更具灰度。摩尼教(Manichaeism)的世界觀很少孕育好的外交政策。
阿富汗近期的歷史是這種本能如何導致美國誤入歧途的一個客觀教訓。9/11之后，美國兩黨分別選擇一個國家作為其“國家建設”幫助目標。共和黨選擇伊拉克，而民主黨選擇阿富汗。這一分歧是由國內政治（而非國外條件）釀成的。民主黨人認為，入侵阿富汗是一場必要的戰爭，因為奧薩馬?本?拉登(Osama bin Laden)的老巢在那里，而共和黨人魯莽地轉向了伊拉克。共和黨人想要對薩達姆?侯賽因(Saddam Hussein)清算舊賬。這兩個國家都不容易在外國的槍口下形成一個有凝聚力的國家。那樣的過程需要超過20年時間，而且必須由內部領導。
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