他們的父母加入了人類歷史上最大規模的自發的勞動力遷徙大潮，而他們卻被留在中國各地荒涼的村莊中。他們中有的跟著一方父母留守家中，有的跟著目不識丁的奶奶或者年老體弱的爺爺一起生活。估計有200萬兒童需要自己照顧自己。

中國有6100萬“留守兒童”(left behind children)，中國大陸經濟奇跡把他們變得幾乎和孤兒一樣。從對社會工作者、非政府組織、經濟學家以及留守兒童父母的采訪中可以了解到，父母之所以外出打工，正是為了自己留在老家的孩子：為了供他們上學，為了給他們蓋房子，為了給他們一個生活在摩天大樓之間、而非豬圈之間的未來。經濟學家們稱，這是中國現代化的代價，正如水污染和霧霾是中國工業發展的后遺癥一樣。

由于勞動力萎縮，中國勞動力遷徙大潮正在趨緩。2015年，英國《金融時報》發表了一系列文章，探討這場“勞動力遷徙奇跡”的終結及其對外出務工者的影響，這些勞動者在短短30年內推動了中國從落后農業國家向數字社會的轉型。