煤炭是地球上儲量最豐富、最易得的能源，但目前反對使用煤炭的聲浪之高已超過以往任何時候。
造成煤炭需求問題的不僅是煤炭巨大的碳排放量——從而引起氣候變化——所引起的擔憂，經濟效益也有一定影響，煤炭與其他類型燃料相比競爭力已經下降。
以美國為例，頁巖氣的出現造成部分煤炭產量因價格過高被擠出市場。美國最大的礦業公司博地能源(Peabody Energy)表示，由于天然氣價格下跌，今年美國煤炭需求將減少6000萬到8000萬噸。美國能源情報署(US Energy Information Administration)表示，美國去年煤炭需求接近9.2億短噸。
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