最近做了髖關節手術，上海的朋友打電話來慰問時，順便問了手術費用。因為有醫療保險，自己只付200美金。朋友一聽驚嘆萬分：“美國醫療保險真好！”但事實上，醫療保險是美國的一大社會問題。
毫無疑問，美國的醫療技術和設施絕對是全球一流。醫院的接待大廳像賓館的大堂——水晶大吊燈熠熠閃光，清新的鮮花賞心悅目。病人、家屬等候室燈光柔和、沙發座椅舒適，大屏幕電視機、休閑雜志、咖啡、茶水一應俱全。傳統的雙人病房也逐漸轉向單人和家庭式病房。新建的病房室內裝潢還請了設計師來精心布置。要不是有那些醫療設備，真還看不出是病房。遺憾的是，并不是所有的美國人都能享受如此優越的醫療條件。美國的醫療保險和醫藥費用是爭論了幾十年而毫無有效措施的社會大問題。據官方統計資料，2013年將近200萬美國人因付不起醫藥費而申請破產。沉重的醫藥費是申請個人破產的最大原因，占所有申請個人破產的五分之三。但是更可悲的是，這些因醫藥費而申請破產的人，也不完全是沒有醫療保險的人。美國的醫療保險項目之繁瑣，簡直就如迷宮。雖然每次總統大選，醫療費用和醫療保險問題都是競選的爭論議題，但至今還是亂麻一團。
美國醫藥費昂貴的原因之一是價格不透明。先說醫療費。美國的醫院很少明碼標價的。有保險的人，靠保險公司和醫院討價還價。沒醫療保險的，如果想事先打聽一下行情，費了九牛二虎之力，其結果通常還是一頭霧水。美國醫藥學刊（JAMA--Journal Of American Medical Association）2013年2月發表了一份有關醫療費用的研究報告。研究人員扮成沒有醫療保險的62歲的奶奶，打電話到106家醫院（包括不同層次的醫療機構，從名牌大醫院到社區醫院），打聽做髖關節手術的價格。其中一半的醫院連一點頭緒都沒有，根本回答不了這個問題。另一半，也只有十幾家，大部分是骨科專科醫院能明確報價。其它的，經研究員三番五次追問，勉強拼湊出價格。讓人震驚的是，差價之大，真是十萬八千里：從11000美元，到125798美元不等——醫療收費之混亂，可見一斑。更令人不解的是，最貴的價格，并非來自專家和名牌醫院。這個研究報告只是從沒醫療保險的人的角度調查，但就是有保險的人，在同一家醫院做同樣的手術，醫院開出的價錢也不一定是一樣。因為不同的保險公司和醫院各自為戰，討價還價。通常大保險公司可得到較大的折扣。沒保險的人，醫院通常會安排分期付款。但據《美國新聞和世界報道》(US News and World Report)，病人如果有能力用現金一次付清，通常能打個七八折。再來看一下我收到的髖關節手術賬單，一共55118.63美元，其中兩天的病房費就要3258美元, 藥費2137.26美元(抗生素和鎮痛劑而已)。出乎意料之外的是，主刀醫生費才1000美元!