所謂資源配置就是指一個社會需要用多少電，為了發這些電需要多少煤，所發的電應該給誰使用，不給誰使用；一個社會需要生產多少糧食，生產這些糧食要用多少化肥，多少耕地。還有一個社會要用多少牙膏，為此需要多少牙膏的原料、紙盒、印刷、運輸等等。這是一個復雜得無以復加的問題。怎么辦？有兩種答案。一種是計劃經濟，由國家的計劃部們統籌計劃，雖然不可能具體到一切細微末節，但是主要產品的生產計劃都應該列入國家計劃，在中央統一平衡生產和消費。
另外一種答案是市場經濟。簡單說，就是自由經濟，誰也別管，讓市場上每一個生產者和消費者分散作決定，愛生產什么，消費什么都任其自然。照道理想起來，市場經濟的答案肯定是不行的。這么重要的事大家都不去管，任其自然，肯定會出事。而且事實上市場確實也會出問題。上個世紀三十年代發生的大蕭條就證明市場經濟確有問題。因此，在上個世界中葉，全世界有三分之一的人選擇了計劃經濟，在半個多世紀中做了計劃經濟的試驗。其結果大家都知道，是失敗的。尤其是實行計劃經濟的蘇聯和中國都餓死了幾千萬人，說明計劃經濟連起碼的吃飽肚子都不能保證。世界上僅僅剩下極少數幾個國家還在堅持計劃經濟，其他的都改弦更張，走上了市場經濟的道路，其中特別成功的應該說是中國。
盡管如此，并不是大家都懂得計劃經濟之不可行，不少人對各種改頭換面的計劃經濟還是很歡迎的。比如為了糧食安全要不要設置一個耕地的最低保有量。按照市場經濟的說法，全國需要多少糧食，生產這些糧食需要多少土地，多少化肥等都是市場決定，用不著人為干涉。確實，全世界為了糧食安全沒有設置最低耕地數量的，他們都相信市場能夠最優地配置資源，人為干預反而破壞了市場的最優性。這個問題在中國遠沒有完全解決，國家的政策還支持計劃經濟的想法，爭論還在進行中。
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