從喀爾巴阡山脈往東，直到中國的內地平原，北至北冰洋，南到喜馬拉雅山脈，這一大塊浩瀚無垠的空曠地區，被通稱為大草原。帕米爾高原以東和以西的干旱牧場，是大草原的心臟地帶。一支支游牧民族在這里過著與世無爭的生活。偶爾，他們也會像撕破夜幕的閃電一樣，突然照亮歷史。
這些過著游牧生活的騎馬民族是天生的殺戮者。農夫舍不得宰殺自己飼養的家畜，獵人僅善于追蹤獵物，只有牧民精于屠宰牲畜。對付烏合之眾更是牧民的拿手好戲，他們懂得如何將成群的牲畜驅散、包抄、堵截、合圍，如何孤立畜群領袖，如何恐嚇和威脅大群牲畜。長年的游牧生活鍛煉了他們對艱苦環境的適應能力。騎馬民族來去如風，速戰速決，冷酷無情，他們是令人心驚膽寒的侵略者。
阿拉伯人并不是騎馬民族，但他們成了騎馬民族的主要雇傭者。他們建立了一種奇特的奴隸兵制度，史稱馬穆魯克（Mameluke）。幾乎所有的穆斯林國家都雇傭奴隸士兵。剽悍的馬穆魯克們在穆斯林國家可以積軍功升遷，成為高級將領。從13世紀中期到16世紀初，馬穆魯克們甚至在埃及建立了自己的王朝，執掌著哈里發的廢黜大權。
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