九段線、五名法官、兩名當事人——這聽起來就像電視真人秀。事實上，這是一個非常重要卻不易為人察覺的開端，它將開啟一個過程——根據法治（而不是叢林規則）來劃定各方激烈爭議的亞洲海上邊界。
九段線的說法出自中國。它標記出被北京方面稱為中國自古以來領土的南中國海大部分地區。這一廣袤的水上通道與其他幾個亞洲國家相鄰。五名法官已被選定，由其組成合議庭，根據《聯合國海洋法公約》(UN Convention on the Law of the Sea)決定九段線說法的有效性。
兩位當事人是提出訴訟的菲律賓和因九段線聲明而遭挑戰的中國。嚴格來說，只有一位當事人，這是因為，盡管中國是《聯合國海洋法公約》的簽約國，但中國還未屈尊認可這一程序。
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