2005年，正當美國在伊拉克的戰爭如火如荼之際，著名的尼爾?弗格森出版了他的作品《巨人：美國大帝國的代價》（Colossus: the Price of America's Empire）。當年，批評美國戰爭外交的喧囂聲此起彼落。但畢竟，這是弗格森啊，哈佛大學歷史學與金融學的雙料教授，羅思柴爾德家族的研究權威，英國帝國主義衰亡的專家。于是，一股在保羅?肯尼迪的《大國的興衰》后一度湮滅的帝國衰亡論，又重新回到了公眾視野之中。而在當時的語境之下，幾乎無人否認，美國儼然已是意圖統治世界的帝國。
短短數年之間，隨著美國總統權力從共和黨的布什交到民主黨的奧巴馬，政策從兵臨阿富汗和伊拉克，到全面的退縮回撤，美國帝國論一下子又玉宇澄清，似乎從來沒有發生過。
同為美國教授的許倬云（在匹茲堡大學歷史系任教），所處理的是同一個話題，主題卻閃回中國?！洞髧詷I的興廢》，用了整整2/3的篇幅，講中國歷朝歷代如何從草莽之中崛起，又如何歸于塵土，輪回往生。其后的1/3內容，用來處理的是西方強盛悠久的羅馬帝國，又是如何從橫跨歐亞，稱霸千年，一朝隕落，分崩離析的。與其說，許倬云意在通過簡述數千年中華帝國的衰亡史，不如說，這是一本小小的現代版《資治通鑒》，其中所縷析的，恰恰是這數千年興廢的個中鏡鑒。
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