20世紀60年代，中國地質學家們到地貌復雜青藏高原進行考察，他們相信那里是一片礦產豐富的處女地。在荒僻的高山沙漠，科考隊發現了由于長期氣候變化，日漸干涸的湖泊。在西藏西部空曠的羌塘高原，隊員們發現了已經干涸的湖泊，湖床閃閃發亮，變成了鹽池。
地質學家們對鹽類進行了測試之后，發現了有趣的現象——很多湖床儲藏著豐富的鋰鹽。特別是扎布耶湖，根據當時的記錄，有660ppm的鋰鹽，只有安第斯山脈的阿他加馬沙漠能與之相提并論。
幾十年來，僅有少數幾位地質學家了解這一情況。金屬鋰被用于制陶業和制造工業用滑脂，還有極少一部分被用作抗抑郁藥，并不熱門，需求量也不大。江西宜春的鋰礦就已經足夠滿足全中國的需求。如果不夠，青藏高原還有其它的鹽湖，遠不用開采扎布耶湖。
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