從西歐或日本歸來的美國人無奈地注意到，他們回到的這片土地勞工保護更少、醫療成本更高、交通質量更差、教育體系更為薄弱。長期以來一直讓美國人感到寬慰的是美國較高的物質財富。人們普遍相信，這種財富來源于數代人生產率的不斷增長。
事實并非完全如此。自二戰以來，勞動力參與率（受雇人數占總勞動人口的比例）大幅提高對經濟繁榮的貢獻，不亞于生產率的增長。如今勞動力參與率正在下降。麥肯錫全球研究所(McKinsey Global Institute)的一項研究認為，如果美國保持過去50年的生產率增長水平，那么對于過去10年出生的人，其人均產出增長將比過去50年的任何一代人都慢。未來十年，實際產出將僅以年均2.2%的速度增長，遠低于上世紀60年代嬰兒潮推動的4.1%。
政府及債券投資者應該感到擔憂。麥肯錫預測的增長率比白宮經濟學家在預算案中假定的增長率低了三分之一。增長率放緩將加大處理利率上升與補助事宜的難度。幸運的是，生產率仍有很大的提升空間。美國在節能措施與基礎設施相對質量方面的排名較低，對大量勞動力的利用也沒有效率。
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