中國60年法律之治的變遷，實際上是圍繞兩個中國人耳熟能詳的詞來展開的，一個是“法制”，（對應的英文是Rule By Law,）另一個是“法治”（對應的英文是Rule Of Law）。前者因為“制”是“刀”字旁，而被稱為“刀之制”， 后者因為“治”是“水”字旁而被稱為“水之治”。
新中國建國初期，痛恨于國民黨政府吏治的無能與腐敗，共產黨新政府立志建立清明的政府和開放的政治協商制度，并用無產階級專政手段“鏟除”舊社會的毒瘤，因此，”五四”修憲以及依法從重從快打擊敵對分子成為新中國“法制”的先聲。早期的“法制”的一個重要功能是作為無產階級政權的“刀把子”，主要用來鎮壓敵對階級的反抗與“地富反壞右”分子的不合作。
歷史迅速滑向了“文化大革命”，中華民族歷史上一場空前的浩劫發生了，“刀之制”演變成“無法無天”，取代“法制”的是家長制、一言堂、個人專制與獨斷，治理社會的方式隨意性非常強，是典型的無法無天，在“文革”當中這種缺乏制度與法律規范來治理國家的狀態導致了一場災難，隨心所欲的“人治”完全替代了有一定程序要求的“法制”，國家主席劉少奇舉著憲法被迫害致死就是這一段歷史中最典型的案例。
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