有關中石油(PetroChina)的工程技術人員不久將參與開發加拿大西部油砂資源的消息，對該地區是一個可喜的提振。這里的石油儲量僅次于沙特阿拉伯。中石油17億美元的投資，對阿薩巴斯卡油砂公司(Athabasca Oil Sands)儲量的估值高于近期其它交易，還代表著少見的資本流入，就這么簡單。自油價下滑以來，西方大型石油公司已經擱置了該地區的項目。
這宗交易還突顯了中石油的增長難題。盡管該公司今年早些時候大肆吹噓要“抓住歷史機遇”，但它很少達成有份量的交易。自去年12月以來，該公司已投資34億美元買下一些零星的資產：哈薩克斯坦的天然氣田、新加坡的一家煉油廠，同時從母公司接手各種資產。該集團看中的一些交易，如Verenex的利比亞石油資產，或西班牙雷普索爾(Repsol)的YPF，由于明顯的政治原因已經陷入僵局。高價買下加拿大阿爾伯塔省有望達到3.5萬桶日產量的資產（占該集團當前產出的1%），只是小小的安慰。
但除此之外它還能做什么？今年上半年國內石油產量下降5%，令人不安地提醒著人們：中石油在其核心的大慶油田以外的許多資產（占其總產量約四分之一），在當前油價下開采成本過高。減記這些陳舊而效率低下的資產（今年上半年折舊費同比增加四分之一），正對業績產生影響。五年前，中石油的普通股回報率在曾超過26%，與國際石油公司相當。去年，在國際石油公司守住25%之際，中石油的回報率降至15%。鑒于預測的年終杠桿率不到20%，為有望扭轉局勢的交易出資不是問題。達成這些交易才是一個問題。
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