鼠、牛、虎、兔、龍……十二座人身獸首的生肖銅像，以雙半月形排列在噴泉左右，代表十二個時辰，依次噴水報時。每天正午，它們還會同時噴水。這一場面必讓乾隆皇帝龍顏大悅。他在位的六十年中，持續不斷擴充與修繕，完成了由他的祖父康熙皇帝開始修建的浩大園林工程。是他的父親雍正皇帝給予了它名字——圓明園。
園林的規模與風格，映襯出清王朝正處于它權力與自信的頂峰。除去中國風格的庭院外，它也建造了大量西洋風格的建筑與陳設。它暗示著中央之國接待萬邦來朝的知足。這十二生肖的銅像，是乾隆皇帝心目中的中西合璧的產物，據說是那位著名宮廷畫家郎世寧設計、監制的。
英法聯軍在一八六零年的暴行，洗劫了輝煌的園林，無數珍寶散落而出，其中也包括這十二生肖的銅像。那些掠奪者為了便于攜帶，直接用利器將生肖的頭部割下來。長期以來，它們似乎淹沒進歷史的煙塵與傷痛中。對于中國人來說，丟失的東西，就像久遠恥辱的見證。
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