1825年9月27日，一列擠滿興奮乘客的蒸汽火車從希爾登出發，經由達靈頓駛往英格蘭東北部的斯托克頓，行程26英里。途中火車一度故障，一名男子從車上跌落，腳被碾傷。然而，這次旅程被公認為鐵路時代的開端，而這一時代此后改變了全球的人類出行、商業與社會生活。
兩個世紀之后，火車依然是數以百萬人和數十億噸貨物的重要運輸方式。然而，這一雙百年慶典也夾雜著遺憾：在全球許多地區，數十年來鐵路投資一直落后于公路和航空。
單就環境可持續性而言，鐵路復興已嚴重滯后：火車，尤其是以綠色電力驅動的火車，其單位公里污染排放遠低于汽車或飛機。可靠、廣泛可達的鐵路網絡還可帶來多重社會和商業收益，從緩解個體孤獨與社區隔離，到提升經濟流動性。
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